Precursores de la Pedagogía

San Juan Bautista de la Salle

(1651/04/30 - 1719/04/07)

San Juan Bautista de la Salle
Eclesiástico y educador francés, nació el 30 de abril de 1651 en Reims.
Hijo primogénito, se crió en el seno de una familia acomodada de juristas.

Canónigo de la Catedral de Reims a los dieciséis años. Tras el fallecimiento de sus padres se hizo cargo de la administración de los bienes de la familia. Al finalizar sus estudios de teología, fue ordenado sacerdote el 9 de abril de 1678. Dos años después, recibió el título de doctor en teología.

Se dedicó a la enseñanza de los niños pobres.

En 1685 fundó en Reims una escuela para la formación de maestros que es considerada como la primera escuela Normal o de magisterio. La primera orden religiosa organizada para el fomento de la educación cristiana, el Instituto de los Hermanos de las Escuelas Cristianas, más conocidos como Hermanos de La Salle, congregación de maestros laicos, fue fundada por San Juan Bautista de La Salle. Este instituto se aprobó por la Santa Sede el 26 de enero de 1725 por el papa Benedicto XIII.

En aquella época, sólo algunas personas vivían con lujo, mientras la gran mayoría vivía en condiciones de extrema pobreza: los campesinos en las aldeas y los trabajadores miserables en las ciudades. Sólo un número reducido podía enviar a sus hijos a la escuela. La mayoría de los niños tenían pocas posibilidades de futuro. Conmovido por la situación de estos pobres que parecían "tan alejados de la salvación" en una u otra situación, tomó la decisión de poner todos sus talentos al servicio de esos niños, "a menudo abandonados a sí mismos y sin educación". Para ser más eficaz, abandonó su casa familiar y se fue a vivir con los maestros, renunció a su canonjía y su fortuna y a continuación, organizó la comunidad que hoy llamamos Hermanos de las Escuelas Cristianas.

Su empresa se encontró con la oposición de las autoridades eclesiásticas que no deseaban la creación de una nueva forma de vida religiosa, una comunidad de laicos consagrados ocupándose de las escuelas "juntos y por asociación". Los estamentos educativos de aquel tiempo quedaron perturbados por sus métodos innovadores y su absoluto deseo de gratuidad para todos, totalmente indiferente al hecho de saber si los padres podían pagar o no. A pesar de todo, De La Salle y sus Hermanos lograron con éxito crear una red de escuelas de calidad, caracterizada por el uso de la lengua vernácula, los grupos de alumnos reunidos por niveles y resultados, la formación religiosa basada en temas originales, preparada por maestros con una vocación religiosa y misionera a la vez y por la implicación de los padres en la educación. Además, de La Salle fue innovador al proponer programas para la formación de maestros seglares, cursos dominicales para jóvenes trabajadores y una de las primeras instituciones para la reinserción de "delincuentes". Extenuado por una vida cargada de austeridades y trabajos, falleció en San Yon, cerca de Rouen, en 1719, sólo unas semanas antes de cumplir 68 años.

Juan Bautista de La Salle fue el primero que organizó centros de formación de maestros, escuelas de aprendizaje para delincuentes, escuelas técnicas, escuelas secundarias de idiomas modernos, artes y ciencias. Su obra se extendió rapidísimamente en Francia, y después de su muerte, por todo el mundo. En 1900, Juan Bautista de La Salle fue declarado Santo. En 1950, a causa de su vida y sus escritos inspirados, recibió el título de Santo Patrono de los que trabajan en el ámbito de la educación. Juan Bautista mostró cómo se debe enseñar y tratar a los jóvenes, cómo enfrentarse a las deficiencias y debilidades con compasión, cómo ayudar, curar y fortalecer. Hoy, las escuelas lasalianas existen en 85 países del mundo.

Juan Bautista de la Salle murió en Ruán el 7 de abril de 1719. Fue beatificado por León XIII el 19 de febrero de 1888 y declarado Santo por el mismo Papa el 24 de mayo de 1900.

Patrón de los maestros en 1950. Su festividad se celebra el 7 de abril.